近年来，有效的连锁店管理已经成为一个显著的竞争优势，。一些领先的公司，如WalMart和戴尔计算机，通过他们管理供应链的方式，比他们提供的特定产品或服务更多地区别于他们的竞争对手。供应链可以定义为向终消费者提供商品或服务所需的物理和信息资源。在广泛的意义上，供应链包括与制造，原材料提取，加工，储存和仓储以及运输相关的所有活动。因此，对于制造复杂产品的大型跨国公司，例如汽车，机器或个人计算机，供应链是非常复杂的社会经济系统。
成功的公司将供应链的有效管理作为竞争优势的一个来源的能力表明，可能有有用的知识，可以为发展对卫生保健提供系统的某些方面的类似水平的理解提供一个出发点。与制造业和其他行业的供应链类似，医疗保健提供系统如此庞大和复杂，任何个人甚至任何单一组织都不可能了解其所有运作细节。像工业供应链一样，医疗保健“供应链”包括多个独立的代理，例如保险公司，医院，医生，雇主和管理机构，其经济结构，因此目标不同，在许多情况下彼此冲突。服务的供应和需求以不同的方式是不确定的，使得很难将供应与需求相匹配。这项任务很复杂，因为对服务的需求是由现有技术（即可用的治疗）和财务考虑因素决定的，例如某些治疗是否由保险支付。一方作出的决定通常不能很好地理解其他方面可用的选择以及这些选项的成本。然而，几乎所有这些复杂因素也在工业供应链中存在，或多或少; 在过去几十年中对理解这些系统所取得的进展是一个希望，希望在工业领域开发的一些洞察和建模工具可以应用于卫生保健提供系统的至少一些方面。
一般来说，控制整个系统的集中式方法显然不是问题，尽管集中式决策模型可能有助于协调由单个决策机构控制的较大系统的段的操作。设计使整个系统的操作尽可能有效的分散操作模型是医疗保健提供和工业供应链的主要挑战。
在下一节中，我将简要讨论工业系统的研究如何从单个单元过程发展到工业供应链的许多不同组成部分之间复杂相互作用的考虑。然后我将描述一些已经应用于供应链的建模方法的例子，并附上一些关于这些工具如何适用于医疗保健交付环境的意见。
从单位进程到供应链
如果我们研究怎么操作的工业，特别是制造业务，已自十九世纪初发展而来的，我们可以看到很多的努力被理解和优化各个单元过程。这些努力带来了许多创新，其中包括开发改进的机床和夹具，明显更好地了解工艺（例如炼钢）的化学，以及通过早期工业工程师的工作，优化工人与他们的环境之间的相互作用。
随着对单元过程的理解的发展，工程师开始考虑更大和更大的单元过程分组，试图理解它们之间的相互作用，优化整个系统的性能，有时损害单个组件。因此，从考虑单个单元过程，我们进展到考虑执行类似操作的工厂部门，从原材料到成品的整个制造过程，以及终整个公司，以及他们的供应商和客户的操作。经常观察到，用于降低成本和产生新产品和服务的重要的新机会是基于对供应链中不同子系统或不同代理之间的相互作用的理解。
在当今的领先公司中，有很多例子。例如，许多汽车公司与运输公司建立了合资企业; 目标是优化生产和分销功能之间的接口，并促进汽车制造商终装配厂的即时操作。为多地点公司提供供应链规划软件的软件公司是公司认为通过有效管理其供应链的各个要素将会产生的优势的另一个强有力的指标。工业界强大的外包非关键职能的趋势增加了公司有效管理和清楚了解他们与其他公司的关系的需求。作为后一个例子，我们可以指出零售部门的协作预测，规划和补充计划; 零售商与主要供应商密切合作，通过信息共享和联合规划过程开发产品的需求预测。
显然，通过详细理解基本的单元过程，换句话说系统的“原子”元素，以及将该知识稳定地扩展到这些元素的更大和更大分组之间的交互，来改进系统的基本过程是直接适用的到卫生保健提供系统。在这种情况下，单个单元过程包括在急诊室中处理患者，批准医疗保险索赔的过程，以及医院手术室的时间安排以优化其性能。需要更好地理解各个元素的操作如何彼此影响是显而易见的; 这些相互作用可能是相当复杂的，因为原因和效应之间的长时间滞后。例如，管理机构决定不允许某种类型的婴儿预防程序可能导致在几年后的小学系统中出现意料之外的大量具有特殊需要的儿童。同样的问题在某种程度上存在于工业供应链中，并且已经开发了大量的知识来解决它们。
基于工业企业的历史，我们知道当今企业的发展需要大量的组织创新，如资本预算，在相互竞争的活动之间分配稀缺资本，成本会计，以了解导致产品成本的因素，以及发展具有复杂管理激励和协调机制结构的多部门公司。近年来的一个重要发展是认识到对供应链操作的跨职能观点的需要。企业运营的所有方面，从产品的设计到营销促销的具体时间，都对供应链的运营产生直接影响。因此，不同的功能特性必须积极协作开发解决方案以优化整个系统的性能。同样，在医疗保健服务中，许多不同的组织，例如医生，政府机构，保险提供者和患者团体，都参与卫生保健提供供应链的运作。
连锁店管理的知识
在工业供应链领域，可能安全地说，我们已经对单个过程的运行和经济学有了很好的理解，包括运输，分销，仓储和信息处理等功能。特别是，我们已经开发受到在需求和处理（变性的能力受限的系统的往往是复杂的动力学大幅理解霍普和斯皮尔曼2000）。然而，一般来说，我们只是开始学习如何将解决方案整合到这些单独的要素，以达到对整个供应链的运作的合理理解。
基于线性和整数规划综合规划模型已经应用于由单个公司至少四十年（例如，受控的供应链的部分约翰逊和蒙哥马利，1974）。虽然这些模型在许多情况下都是成功的，但它们并不能有效地满足涉及许多不同公司的供应链的需求，这些公司可能存在冲突的目标。近年来，大量的努力已经进行了使用一些经济学的工具，如合同，作为协调复杂的供应链的动作的机构（Tayur等人，1998）。然而，这些模型通常受制于长期的稳态假设，可以相对于市场条件仔细评估。
常规蒙特卡罗模拟技术（法和凯尔顿，1991）已经用于其中的操作动力学可以在高水平的细节进行说明的系统，如制造过程或医院操作的节段被证明非常有效。这些模型的难点在于，对于大规模系统，明确地模拟系统行为所需的细节水平在数据收集和计算时间方面都准确地变得禁止。系统动力学模型用于建立投入-产出关系，为他们的组件和使用基于用于微分方程（数值解的技术技巧，通过时间来模拟其操作来模拟大系统工作斯特曼2000年）。虽然这些技术能够对大型，复杂系统建模，但是它们通常通过为大型子系统指定总输入 - 输出关系来实现这一点，这些子系统必须被验证并且其参数必须仔细估计。然而，当它通过向下从消费者的供应链的朝向原料生产者这些模型可以捕获的供应链行为的许多关键方面，如在其中变异的订单被放大的“牛鞭效应”（Forrester的，1962）。
研究需求和未来方向
在过度概括的风险下，似乎在工程文献中已经开发了用于分析医疗保健提供中的单个单元过程所需的大多数工具，例如医院设施的效率，并且事实上间歇地应用于各种过去几十年。然而，如果我们的工业供应链经验是任何指南，通过这些手段只能有限地改善医疗保健服务。重复的经验表明，通过彻底了解系统不同要素之间的相互作用，并以使所有各方都更好的方式重组，可以获得更大的改进。这使得建模问题直接进入当前供应链研究为薄弱的地区（由多个独立代理组成的社会经济系统的有效协调）; 但这也是发展快的领域。在传统工程和经济学的交叉点开发新型模型有望在未来许多年提供广泛的挑战性研究问题。
为了支持这一议程，迫切的研究需求是可以用于在总体水平上对系统建模的技术，其中可以接受一些水平的近似以获得计算上容易处理的模型，其实现正确的定性行为并且提供对交互的有用的见解之间。这意味着聚合模型必须准确地捕获关键变量之间的常常非线性关系，这在供应链建模中并不总是如此。关于系统动力学的文献可能是这个倡议的一个良好的起点，但它必须得到各种其他技术的补充，例如竞争和协作的经济模型和用于建模复杂系统的代理技术。
重要的是要记住，这些模型的目的更有可能是描述性的，而不是规定性的，也就是说，模型更可能被使用，并且可以说更有用，以通知参与的各方之间的辩论卫生保健交付比交付决定要执行。因此，开发具有不同演员和演员之间的交互协议的不同场景的大规模计算模拟似乎提供了有趣的研究挑战。这些工具将对医疗保健提供的决策者非常有益。
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